Au centre du golfe profond auquel elle donne son nom, La Spezia semble être une ville presque totalement moderne : larges avenues et rues perpendiculaires, bâtiments solides du 19ème et du 20ème siècles,  jardins élégants qui donnent sur la mer, le port, le grand arsenal militaire.

Mais en dépit de cela, La Spezia a en réalité une histoire antique. Le site sur lequel elle se trouve est en effet habité depuis la préhistoire, comme l'indiquent quelques témoignages explicites trouvés sur le territoire, et ses rives sont fréquentées et vantées par les romains, qui justement sur la côte du golfe ont laissé les restes de villas fabuleuses, même si la ville véritable prend probablement forme à partir des premières décennies qui suivent l’an Mille. Capitale de l’éphémère Seigneurie du guelfe Niccolò Fieschi au cours de la période entre 1256 et 1273, par opposition à la politique pro-impériale exercée par Gênes, entrée ensuite dans le système territorial et administratif de la Sérénissime République de Gênes, à laquelle elle reste liée jusqu'au siècle dernier, La Spezia se développe et change au fil du temps, connaissant finalement un développement extraordinaire au cours de la seconde moitié du 19ème siècle, quand le grand arsenal militaire a été installé et a changé pour toujours la physionomie et la forme de la ville.

Au cours de ces années-là, les murs qui l'entouraient sont abattus. Quelques vestiges subsistent, liés au 14ème, 15ème et même au 17ème siècles, dont le plus évident est le tronçon qui descend du château de San Giorgio jusqu'à la rue du XX Settembre, et les exigences liées à la fonction militaire entraînent des choix précis en matière d'urbanisme. Une nouvelle impulsion de ce processus de croissance et de développement est observée en particulier au cours des premières décennies du 20ème siècle, quand La Spezia devient le chef-lieu de la province et donc le siège diocésain. Les exigences de reconstruction, reconversion et développement apparues après-guerre ont lancé un processus de transformation supplémentaire de la ville, qui a en partie redessiné son aspect et ses limites.

Mais si la ville moderne est la plus évidente, il est également vrai que des traces du passé plus ancien sont éparpillées dans le centre historique, où l'on peut les retrouver. Les villes ligures comprennent des "carrugi", rues étroites dans lesquelles les habitations sont les unes à côté des autres, et de brefs élargissements, pas véritablement des places, qui dessinent l’ossature de la forme urbaine. Malgré les violations importantes des deux derniers siècles qui ont modifié sa physionomie, c'est également le cas à La Spezia, où dans les rues irrégulières du centre antique, on ressent ce caractère tout à fait ligure, commun aux autres villes de la Riviera. Voici alors le campo degli Agostiniani, véritablement au cœur de la ville, aujourd'hui place Sant’Agostino, où se trouvait jadis le couvent des Agostiniani, fondé ici à la fin du 14ème siècle, malheureusement détruit au cours de la Seconde Guerre Mondiale et remplacé ensuite par des bâtiments modernes. Face à ces derniers, vers la mer, l'ensemble de bâtiments continue, formé des résidences baroques édifiées en unifiant les maisons avec les tours précédentes, de la période médiévale, dont sont en partie visibles les fondations solides en marbre ou en pierre, est peut-être l'élément qui restitue au moins en partie l’image de La Spezia la plus antique.

CHRONOLOGIE

1160 – La Spezia est mentionnée pour la première fois dans un document : c'est un acte commercial dans lequel Bonus Johannes et Baldus de Specia signent des accords entre eux

1253 – Niccolò Fieschi, habile représentant de la partie guelfe, a acquis de nombreux territoires dans le Levant. Parmi ceux-ci, La Spezia qui devient la capitale de son éphémère seigneurie par opposition à Gênes, depuis toujours pro-impériale

1276 – Niccolò Fieschi est obligé de vendre tous les territoires du Levant à la République de Gênes après la défaite subie à La Spezia trois ans auparavant.

1343 – par volonté du Doge Simon Boccanegra, le podestat de La Spezia est institué, reconnu comme un centre important pour la production et le commerce du sel

1371 – les podestats de Carpena, dont La Spezia dépendait précédemment, sont unifiés, et de cette même Spezia, qui devient alors le centre hégémonique. La construction d'une muraille défensive solide est également décidée pour protéger la ville.

1407 – les statuts sont publiés, c'est-à-dire les lois et les dispositions qui réglementent la vie de la communauté.

1472 – selon la volonté du Duc de Milan Galeazzo Maria Sforza, qui contrôlait Gênes et ses seigneuries, la construction d'un arsenal est lancée à La Spezia

1571 – quatre-vingt galères espagnoles font halte dans le Golfe dans l'attente de s'unir à la flotte de la Sainte Ligue et de participer à la bataille de Lépante

1606 – la révision complète des ouvrages fortifiés de La Spezia et du Golfe est initiée, afin que la ville soit plus sûre et protégée

1654 – pour vitaliser l’économie de la ville, une disposition est adoptée visant à faire entrer dans la ville des marchands juifs et étrangers. Pour la même raison, la foire annuelle de San Giuseppe est instituée

1797 – avec les mouvements révolutionnaires français l’armée napoléonienne arrive et l’Arbre de la liberté est érigé, qui marque l’affranchissement de Gênes. La Spezia devient alors un élément de la République de Ligurie et le siège du Département de Venere.

1805 – La Spezia, avec la Ligurie, intègre l'Empire français

1808 – la ville devient officiellement un port militaire, selon la volonté de Napoléon, et des chantiers publics importants et organiques sont lancés, parmi lesquels un réseau routier plus étendu et fonctionnel

1815 – La Spezia intègre le Royaume de Sardaigne et devient le siège de l’Intendance de la Province du Levant

1823 – élevée au rang de chef-lieu de la Province du Levant, la ville connaît une nouvelle phase de croissance et de développement

1849 – par Décret Royal, le gouvernement décide de la construction d'un arsenal militaire maritime

1869 – l’arsenal est inauguré officiellement, bien que les travaux soient encore loin d'être terminés

1891 – les travaux de construction du port marchand sont lancés

1923 – La Spezia est le chef-lieu de la province

1929 – La Spezia devient un siège diocésain

1944 – la ville subit des bombardements nombreux, répétés et dévastateurs, qui détruisent une grande partie des bâtiments publics et privés

1946 – le navire Exodus part de La Spezia avec à son bord plus de 4 500 juifs survivants des camps d'extermination, afin de débarquer en Palestine pour être accueillis par la communauté juive.

1975 – après une longue gestation, la cathédrale conçue par Adalberto Libera est consacrée, avec sa façade sur la Place Europa, et tournée vers la mer

2001 – la ville compte près de 91 400 habitants et ses dimensions en font la cinquantième ville d’Italie